Tiểu thuyết đặt ở một triều đại hư cấu có tên gọi Đại Chu (大周), dưới thời kì trị vì của Càn Nguyên Hoàng đế Huyền Lăng.

Vào năm Càn Nguyên thứ 12, thiếu nữ Chân Huyên, xuất thân con nhà cao quý, dù không tình nguyện nhưng vẫn phải theo ý chỉ tham gia Tuyển tú cho Hoàng đế. Bởi vì dung mạo giống với người vợ quá cố của Huyền Lăng, Thuần Nguyên Hoàng hậu Chu Nhu Tắc, nên Chân Huyên được Huyền Lăng thập phần sủng ái, vừa vào Tử Áo Thành đã được phong Chính lục phẩm Quý nhân, phong hiệu 「Hoàn; 莞」.

Có được ân sủng, Chân Huyên mơ mộng một mối tình với Huyền Lăng, dần dần vướng vào tranh đấu với các tần phi khác như Hoa phi Mộ Dung Thế Lan, Mẫn phi Hồ Uẩn Dung, bên cạnh đó là mối tâm giao xen lẫn hận thù giữa Thẩm Mi Trang và An Lăng Dung. Cuối cùng, Chân Hoàn ôm lấy mối tình khắc cốt ghi tâm với Thanh Hà vương Huyền Thanh, em trai khác mẹ với Hoàng đế Huyền Lăng, khi nàng nhận ra mình chỉ là thế thân của Thuần Nguyên Hoàng hậu. Quá sốc về sự thực này, Chân Huyên sinh hạ con gái xong liền bỏ đi tu ở chùa Cam Lộ, và tại đó Chân Huyên gặp gỡ và chính thức yêu Huyền Thanh. Với Huyền Thanh, Chân Huyên mang thai cặp song sinh trai gái Dư Hàm và Linh Tê. Về sau khi nghe tin Huyền Thanh tử trận, Chân Huyên tìm cách quay trở về cung, đem hai đứa trẻ khéo léo lừa Huyền Lăng nhận làm con mình, để bước đầu một cuộc đời mới với tước hiệu Hoàn phi (莞妃). Đối thủ cuối cùng của Chân Huyên là Hoàng hậu Chu Nghi Tu, em gái của Thuần Nguyên Hoàng hậu và cũng là thủ phạm gây ra cái chết của Thuần Nguyên Hoàng hậu năm nào.

Cuối tiểu thuyết, Chân Huyên độc sủng hậu cung, trở thành Siêu phẩm Hoàng quý phi, vị đồng Phó hậu. Vì để trả thù Huyền Lăng, Chân Huyên liên tục tuyển tú, dùng dược đầu độc Huyền Lăng, rắp tâm phò trợ con trai của Thẩm Mi Trang với Ôn Thực Sơ là Thái tử Dư Nhuận lên ngôi Hoàng đế, xưng gọi Chính Chương Đế. Hoàng quý phi Chân Huyên trở thành Minh Ý Hoàng thái hậu (明懿皇太后), còn Thẩm Mi Trang do là mẹ đẻ của Hoàng đế được truy tôn làm Chiêu Huệ Ý An Thái hậu (昭惠懿安太后). Cũng theo lời kể của Chân Huyên, về sau Dư Nhuận không có cháu nội, con của Dư Nhuận phải đem cháu của Dư Hàm lên ngôi.